宣笔为安徽省泾县文房四宝之一，据韩愈《毛颖传》记载公元前二三年，秦将军蒙恬南下时途经中山（安徽省泾县一带山区）发现这里兔肥毫长，便以竹为管，在原始的竹笔基础上制成改良毛笔。到唐朝时，安徽省泾县便成为全国的制笔中心，故得名为宣笔，随后被列为贡品和御用毛笔，此后制笔名家辈出宣笔盛行全国成为文房四宝珍品之一。
　　近年来宣笔制造业发扬传统工艺，多方求教于书画名家，继承创新，现在宣笔的品种已多达三百多种，选料严格，工艺考究，精益求精。有名家设计的"鹤颈""古法胎毫"、"莲蓬斗笔"、"北尾合毛"，都达到了尖、圆、齐、健的四法要求。它不仅畅销国内各省、市，还远销日本、东南亚、欧、美各国。
　　唐时，安徽的宣州成为全国的制笔中心，这里所产的毛笔，称为"宣笔"。宣笔以兔毫为原料，精选劲挺毫毛，称为紫毫。这种笔，精致绝伦，在选料及制作技艺上都有着极高的水平。当时最为流行是锋短形如鸡距的"鸡距笔"，毫芒犀利劲健，如剑如戟，使书写者的笔力得以施展。现日本奈良正仓院收藏的中国唐笔，就多为这种类型的，有斑竹管、斑竹管镶象牙、金管象牙等，工料精致，极为讲究。
　　到了宋代，宣州制笔名工辈出。制笔技术不断提高，宣笔声誉日隆。这一时期，出现了一种新式的毛笔--散卓笔，这种笔逐渐趋向软熟、散毫、虚锋，改变了晋代以前的旧制。散卓笔"无心"，显然不是兼毫，可能是单用羊毫制成的较软的长锋笔。过去的笔则用较硬的笔毫，如兔毫、鹿毫作心，仅以羊毛作副，由于兔毫偏硬，在书写楷书、行书时还可以，但作草书时就不适应了。在这方面无心散卓笔却能得心应手，运用自如。散卓笔在宋代颇为流行，有专家研究认为，无心散卓笔的出现与适应卓椅上悬肘悬腕书写的需要有密切关系，看来是有一定的道理。
　　宋代著名的制笔家是诸葛氏一家，有诸葛高、诸葛渐、诸葛丰、诸葛方等，其中最为出众者为诸葛高。诸葛笔甲于天下，在歙州一带，当时还相继出现了一大批著名的制笔工匠。如：
　　吕道人，歙州人。其制笔在继承宣笔工艺的基础上有所发展，名扬一时。
　　吕大渊，黟县（今安徽省黄山市黟县）人。
　　汪伯立，新安（今安徽省黄山市歙县）人。南宋理宗时，徽州知府谢暨以汪伯立笔、澄心堂纸、李廷珪墨、羊斗岭砚（今龙尾砚）称为"新安四宝"，一并列为进献的贡品。
　　南宋以后，朝廷偏安一隅，政治、经济、文化中心亦随之南移。到了元代，浙江吴兴（今湖州）的制笔业异军突起，渐渐取代了宣笔的地位。湖笔虽采用紫毫、狼毫、鸡毫、羊毫，但它主要是以羊毫制笔，因为羊毫价廉易得，其价值只有兔毫的二十分之一，所以为湖笔的发展提供了极为有利的条件。湖笔的羊毫主要采用"嘉兴路"的山羊毛，这里的山羊毛，毛细、锋嫩、色白、质净。笔管出自余杭县文山，非此则不中笔材。湖笔选料考究，工艺精绝，从选择原料到制成笔，要经地近百道工序，制成的笔具有锋颖尖锐，修削整齐，丰硕圆润，劲健有力的特点，即所谓"四德"，被誉为"毛颖之技甲天下"。元代许多著名的制笔家都是出自吴兴的笔工，如冯应科、张进中、吴升、姚恺、杨茂林、沈秀荣、潘又新等。吴兴的笔工也大量向外输出，使湖笔在江苏、浙江各处普遍制作，驰名于东南各地。吴兴笔工的技艺受到了极高的赞誉，如《归安县志》载："元冯应科制笔妙绝天下，时称赵子昂字、钱舜举画、冯应科笔为吴兴三绝。"仇远在他的诗中亦赞道："浙间笔工麻粟多，精工唯推冯应科。
　　到了明清时期，制笔在工艺上不但讲究实用，且更注意装饰。随着书画艺术的发展，作为工具的毛笔制作也发展到了鼎盛时期。这一时期笔头的选毫极精，多捆扎出竹笋式、香盘式、兰花式、葫芦式等多种形式。当时用毫有羊毫、紫毫、狼毫、貂毫、猪鬃等不同性质的毛，兼毫制笔多被采用，使笔毫软而圆健，强劲有力，刚柔适中，经久耐用。根据书法、绘画的要求，还新创了揸笔、斗笔、联笔、提笔等写特大字的大型笔，而且在笔管的制作形式上也创制了许多精巧的工艺，有金管、银管、瓷管、斑竹管、象牙管、玳瑁管、琉璃管、绿沉漆管、棕竹管、紫檀管、花梨管、珐琅管，等等，还加上雕刻、镶嵌，大体以吉祥图案为主，形成了一种特制的工艺品。现今各博物馆所陈列的那些富丽堂皇的笔，多为明清遗物（图1--2）。
　　除了以上所介绍的宣、湖两大笔派之外，尚有江西、镇江、湖南诸派。江西派，原宗宣州派，历史较早，现在汉口的邹紫光阁笔庄，即江西派的嫡传。镇江派，以专制水笔知名，精致耐用，销行各地。湖南派原宗江西，不过百余年的历史，以制羊毫及鸡毫笔有名，但工料远不及湖州派，其势力在西南诸省，然售价低廉，颇为一般人乐用。